Le donne leader del settore tecnologico

Zoë: Benvenuti a Tech’s Leading Women, una serie di podcast video su lezioni di genere, cultura e costruzione di un ambiente di lavoro inclusivo. Mi chiamo Zoë Morris e condurrò l’episodio di oggi. Sono presidente di Frank Recruitment Group, una società di selezione del personale con oltre 20 uffici in tutto il mondo, specializzata nella ricerca e nell’inserimento di talenti tecnologici eccellenti. Questa serie di podcast trae ispirazione da un whitepaper che abbiamo pubblicato nel 2021, che esplorava alcune delle questioni chiave che hanno un impatto sulle donne nel settore tecnologico. In ogni episodio, scaviamo in profondità nelle nostre scoperte e nelle nostre riunioni, raccogliendo informazioni da leader di pensiero in tutti gli angoli del mondo tecnologico. L’ospite di oggi è una figura davvero straordinaria dell’industria tecnologica. Sono entusiasta di parlare con Dame Stephanie Shirley, imprenditrice, pioniera tecnologica e filantropa, che per sua stessa definizione ha aperto una strada per le donne nel mondo degli affari.

Nata a Dortmund nel 1933, Dame Stephanie arrivò in Inghilterra come bambina rifugiata e all’età di cinque anni fu cresciuta nelle West Midlands dai suoi genitori adottivi. All’inizio degli anni ’60, era cittadina britannica e stava per rompere gli schemi lanciando la sua azienda di software dal tavolo da pranzo. La sua forza lavoro era composta quasi interamente da donne che lavoravano da casa. Sì, avete capito bene, è stata la pioniera del lavoro a distanza quasi 60 anni fa, qualcosa che molti di noi hanno sperimentato per la prima volta solo ora, durante la pandemia COVID.

Come racconta nel suo brillante libro di memorie, Let It Go, costruire un’azienda di successo da giovane donna non è stata un’impresa facile. Come è noto, Dame Stephanie adottò il nome di Steve per essere presa sul serio, ma fu brillante e tenace nell’individuare l’enorme potenziale della programmazione software quando il settore era ancora agli albori. Nel 2000, la società da lei fondata era stata valutata $3 miliardi di dollari.

Oltre al suo successo come donna d’affari, Dame Stephanie è un’appassionata filantropa e nel corso degli anni ha donato milioni della sua fortuna personale.

Dame Stephanie, che ama farsi chiamare Steve, la ringrazio molto per essersi unita al nostro vodcast di oggi. Vorrei iniziare citando un articolo del Guardian del 1964 che parla di lei e della sua nascente attività. L’articolo si apre con “Si invitano le donne a candidarsi per un posto di programmatore”. Poi prosegue dicendo: “La qualifica principale è quella di personalità. È un lavoro che richiede pazienza e tenacia, e una logica di buon senso. Gran parte del lavoro è noioso e richiede una grande attenzione per i dettagli, ed è qui che le donne di solito si trovano in difficoltà. Molte trovano il lavoro noioso, altre ne diventano fanatiche”. Allora, Dama Stephanie, può illustrarci la situazione degli stereotipi che ha affrontato quando ha lanciato la sua azienda tanti anni fa?

Dama Stephanie: Beh, nel 1962, quando ho avviato la mia azienda, le donne erano cittadini di seconda classe. C’erano alcune attività che ci erano precluse, ad esempio lavorare in borsa, non potevamo aprire, beh, fare alcuna transazione finanziaria. Non potevo nemmeno aprire il conto bancario della società senza l’autorizzazione di mio marito. C’era l’aspettativa che le donne ricoprissero ruoli minori e che smettessero di lavorare dopo il matrimonio. E se non lo facevano, poche continuavano, le banche, ad esempio, non permettevano affatto alle donne sposate. Ma quelle che andavano avanti sicuramente smettevano quando avevano figli. Quindi, ricevevo commenti del tipo: “Oh, pensavo che Derek avesse un buon lavoro”, come se l’unica ragione per cui avrei dovuto continuare a lavorare fosse una ragione economica. Nel nord dell’Inghilterra le donne hanno sempre lavorato per motivi economici, nel sud-est non è così comune.

Non solo era difficile trovare lavoro, ma le donne guadagnavano molto meno degli uomini. So che anche noi lo facciamo attualmente, ma qualcosa come 40% dei guadagni maschili era la media dei guadagni femminili. Quindi, sapete, era piuttosto triste.

Sfondare in quel terreno è stato, beh, dirò che è stato divertente, ma è stata una grande sfida, ed ero molto consapevole di essere molto dirompente. La gente rideva, rideva perché utilizzavo una forza lavoro tutta al femminile, ma anche perché stavo avviando una software house, e il software, come oggi sappiamo, è terribilmente, terribilmente importante. Ma a quei tempi il software era qualcosa che veniva dato in omaggio con l’hardware del computer. E quindi non si poteva vendere software, certamente non come donna. Quindi, è stato un inizio difficile che mi ha rafforzato i lombi, perché più trovo persone che mi dicono: “Non puoi fare questo, non puoi fare quello”, più ho voglia di farlo. E penso che le donne debbano ancora essere un po’ assertive su ciò che vogliono, in modo da non essere mai fraintese.

Zoë: Assolutamente, quindi sembra quasi che le avversità siano la cosa che ti ha spinto a guidare, il che è davvero interessante. Immagino che il modello che avete sperimentato all’epoca sia stato visto come estremamente progressista. È sorpresa dal fatto che a distanza di così tanti anni sia ancora considerato pionieristico per alcune delle cose che stavate lanciando all’epoca?

Dame Stephanie: Beh, non tanto sorpresa, ma semplicemente delusa. Ci è voluto così tanto tempo perché alcune di queste idee diventassero mainstream. Ma guardate cosa è successo durante la pandemia. In pochi mesi è stato fatto avanzare ciò che prima avrebbe richiesto anni, se non decenni. Il lavoro a domicilio è ora considerato una cosa normale, le donne lavorano, la femminilizzazione della forza lavoro è davvero avvenuta. C’è ancora il divario retributivo tra i sessi, il che significa che le donne non riescono a raggiungere le posizioni di vertice, dato che la tecnologia ha fatto enormi progressi. L’altra cosa di cui sono piuttosto orgoglioso, e che è un po’ discutibile, è che credo di aver utilizzato i freelance e i contratti a zero ore, che di questi tempi sono molto impopolari. Ma credo di aver dato il via alla gig economy, perché utilizzavo esclusivamente freelance, che venivano pagati dal registro degli acquisti piuttosto che dal libro paga. Questo mi ha permesso di creare un’azienda senza avere alle spalle le risorse finanziarie con cui iniziano gli imprenditori di oggi. Era molto diverso 60 anni fa ed è quasi 60 anni fa, che festeggiamo in agosto. Abbiamo iniziato il 10 agosto. Quindi, lo attendo con grande gioia.

Zoë: Eccellente, beh, buon anniversario per questo agosto. Lei ha descritto la sua azienda come un’impresa sociale composta da donne per le donne. Ma che ruolo hanno avuto gli uomini in quei primi giorni? E contava sulla loro alleanza all’epoca?

Dame Stephanie: L’alleanza era qualcosa che non veniva presa in considerazione. Mio marito è stato il mio più grande alleato: non solo mi ha fornito uno stipendio regolare, il che mi ha permesso di lavorare per anni senza percepire alcuno stipendio, ma anche, per esempio, quando ho avuto un progetto, ero in difficoltà e dovevo risolvere un problema. Ha preso quindici giorni di ferie dal suo lavoro tradizionale, è rimasto a casa e si è occupato del bambino per quindici giorni, cosa che un uomo deve fare, perché non avevamo nessun aiuto. Quindi, soprattutto nei primi tempi, si trattava di una sorta di partnership.

In fondo, la cultura cambia molto lentamente. E l’idea che gli uomini debbano fare da mentori alle donne ha preceduto il concetto di uomini che agiscono come alleati. Penso che avrebbero avuto una certa avversione a questo perché si sarebbero sentiti… accusati di un po’ di sessismo in senso sessuale. E il modo in cui le relazioni tra uomini e donne si sviluppavano a quei tempi era molto diverso. Gli uomini erano ai vertici, le donne erano molto sottomesse. Se mi presentavo a una riunione, ci si aspettava che preparassi il tè e lo servissi, cosa che feci al primo incontro, ma la volta successiva dissi: “No, l’ho fatto io l’ultima volta, fallo tu questa volta”. E questo ha permesso di superare questo tipo di problemi. E hai imparato ogni sorta di astuzia su come cercare la tua posizione, ottenere l’opportunità di trasferire la conoscenza e imparare. Mi piace imparare senza essere aggressivo.

Zoë: Sì, ha senso. Ovviamente lei ha avuto un marito estremamente favorevole. Ha riscontrato lo stesso sostegno nelle donne che ha assunto, se avevano dei mariti, e pensa che questo abbia aiutato l’intero percorso?

Dame Stephanie: Voglio dire, alcuni mariti sono stati di grande sostegno. So di una donna che lavorava da casa, era di livello piuttosto alto. Anche suo marito aveva un lavoro dirigenziale e lei non ha mai smesso finché lui non è uscito di casa la mattina e ha sistemato tutto prima che lui tornasse a casa la sera. Quindi, anche se non era un segreto, non c’erano prove che lei lavorasse alla posta quando era a casa.

Zoë: Questo ha senso, ok, è interessante. Quindi, a che punto vi siete fermati e avete detto: “Sì, questa azienda è un successo”. E pensa che la sua definizione di successo sia cambiata nel corso degli anni?

Dame Stephanie: Beh, prendiamola in due fasi. Ricordo, e ho cercato di nuovo la data, di averlo fatto in due fasi: nel 1965, a Natale del 1965, ho ricevuto gli amici di famiglia e durante l’aperitivo ho detto: “L’azienda sta volando”. Era molto piccola, ma volava, funzionava, era piacevole, tutto andava bene. E abbiamo brindato all’azienda. A gennaio, e fu un mese orribile perché c’era un gruppo di spionaggio industriale in fuga, e succedevano un sacco di cose, un cliente non pagò, e io ebbi un debito inesigibile, che era la prima volta che ne avevo uno. E così, all’improvviso, tutto sembrava sul punto di crollare. Quindi, negli affari non c’è mai la sensazione di “Sì, ce l’ho fatta”. Perché devi andare avanti, devi innovare, devi essere la persona di domani, non solo quella di ieri.

Zoë: Suppongo che si tratti di celebrare i successi ogni giorno, non è vero? Non ci si può fermare solo a uno, credo.

Dame Stephanie: Che percorso lavorativo di successo? La maggior parte delle persone lo misura in termini di successo finanziario, che è stato 25 anni prima di pagare un dividendo. Quindi, si potrebbe dire che è un periodo molto lungo per definire un’azienda di successo. Credo di aver iniziato a sentirmi vincente verso la fine dei 40 e l’inizio dei 50 anni. E ancora, ho avviato l’azienda all’età di 30 anni. Quindi, c’è un lungo periodo in cui senti di avere tutto da imparare, quando hai 18 anni, e io ho iniziato a lavorare a 18 anni, tutto è nuovo, quando hai 20 anni, sai un po’ di cose, quando hai 25 anni, pensi di sapere tutto, ma in realtà stai solo iniziando a imparare.

Zoë: Assolutamente, quindi, molti hanno ipotizzato che la pandemia potesse essere un momento di parità per le donne. E lei ne ha parlato nella prefazione che ha scritto per un whitepaper, ma abbiamo già visto che le donne si sono assunte molte più responsabilità domestiche, hanno affrontato il peso dei licenziamenti e degli esuberi. Dove pensa che si possa arrivare per affrontare la disuguaglianza di genere?

Dame Stephanie: Credo che affrontare la disuguaglianza di genere debba far parte della questione della diversità, di tutte le cose che si possono fare in un’azienda per accogliere persone non binarie, per avere persone di colore e asiatiche nella forza lavoro, per avere persone anziane, per avere giovani, mescolati in team, che è ciò che si vuole per un’organizzazione autocreativa. L’aspetto che fa più differenza è la presenza di donne in numero adeguato, la presenza di donne nei comitati, la presenza di donne a livello di consiglio di amministrazione. E questo è un cambiamento che credo si stia iniziando a vedere. Di certo, parlo molto in pubblico e mi viene chiesto più spesso di parlare di diversità piuttosto che di questioni femminili. E questo è un passo avanti, credo. Il mese prossimo si celebrerà la Giornata internazionale della donna e mi viene da pensare: “Non dovremmo pensare solo alle donne, ma anche alla diversità”. Quindi, speriamo di vedere qualche cambiamento in questo ambito.

Zoë: Sì, sono assolutamente d’accordo con te su questo punto. Lei ha parlato dell’importanza della fiducia nella costruzione della sua azienda, quali altre qualità o comportamenti devono avere i leader per avere successo nella gestione di un’azienda socialmente progressista?

Dame Stephanie: Ho sempre reclutato in base a quello che oggi è noto come valore del reclutamento. Ritenevo di poter insegnare, o far insegnare a qualcun altro, qualsiasi competenza richiesta dall’organizzazione. Quello che non posso insegnare è la cultura, e cose come la fiducia e l’integrità, come stiamo scoprendo oggi nel campo della politica, sono così vitali. È questo che fa un leader. Questo è ciò che si deve avere. Se si è intelligenti, se si ha una buona salute, se si è bravi a lavorare con le persone, non è necessario avere competenze tecniche, ma è necessario avere le capacità delle persone, la fiducia e l’integrità. Altrimenti le persone non vi seguiranno. Si limiteranno a dire: “Venite da questa parte”. In realtà dovete persuaderli che è quello che vogliono fare. E quindi, che vengano volentieri e con entusiasmo, non trascinandosi dietro l’Avanguardia.

Zoë: No, e credo che sia così importante per la forza lavoro di oggi. È molto più che ricevere uno stipendio alla fine del mese. Vogliono far parte di un’organizzazione che abbia un significato, uno scopo e dei valori. Quale sarebbe il suo consiglio alle donne che oggi vogliono lanciare una startup tecnologica, c’è qualcosa che rimane universale oggi, se si pensa a quando ha avviato la sua azienda tanti anni fa?

Donna Stephanie: Beh, altre persone hanno avviato aziende tecniche e sono fallite. La maggior parte delle nuove aziende fallisce, ovviamente, ma quelle che sopravvivono sono orientate al marketing: seguono ciò che il cliente potrebbe volere, vuole, ha detto di volere, non ciò che l’organizzazione vuole fornire. E questo è un grande passo avanti per far sì che l’azienda sia orientata al cliente e consideri il marketing piuttosto che solo la tecnologia.

Zoë: E, quindi, quale sarebbe il suo consiglio oggi alle donne che cercano di lanciare una start-up tecnologica? C’è qualcosa che rimane universale quando ripensa a tutti quegli anni in cui ha lanciato la sua organizzazione?

Dame Stephanie: Il consiglio alle donne che vogliono avviare un’attività è esattamente lo stesso che darei a un uomo. Non pensate solo alla tecnologia, ma considerate molto di più il marketing, ciò che i clienti o i potenziali clienti vogliono, potrebbero volere, dicono di volere, sono disposti a pagare, piuttosto che fornire ciò che pensate possa piacere loro. E l’orientamento al mercato deve attraversare tutta l’organizzazione. Non è una cosa che riguarda solo la divisione marketing o gli addetti al marketing, tutti, dall’amministratore delegato fino all’addetto alla reception, sanno che è per questo che sono in affari: per vendere, promuovere e commercializzare. L’altra grande cosa che è cambiata nel mondo degli affari oggi è la necessità di raccogliere fondi. Ora, io ho iniziato letteralmente con sei sterline, che valgono circa 100 sterline in termini odierni, e sono riuscito per anni a finanziare l’organizzazione con il mio lavoro e con una seconda ipoteca sulla casa di famiglia. Ma oggi la gente va a raccogliere fondi prima ancora di aver iniziato o di averne la certezza, prima di aver realizzato un profitto. E quindi, se si vuole intraprendere questa strada, bisogna essere in grado di raccogliere fondi, e questo richiede capacità di presentazione, una certa personalità, una certa immagine, credo, da vendere a persone che stanno per darti dei soldi nella speranza di ottenere un ritorno.

Zoë: Sì, ha perfettamente senso. E quali sono i cambiamenti nelle innovazioni del mondo tecnologico che incoraggerebbe di più?

Dame Stephanie: Quella che incoraggerei è la realtà virtuale, perché non è stata quasi sfruttata. Ho fatto il mio primo lavoro sulla realtà virtuale nel 1999, e da allora ha fatto molti passi avanti, ma ha ancora una strada enorme da percorrere in termini di teatro dell’arte, musica, esperienze. Penso che il mondo sarà molto diverso tra 50 anni. Dal punto di vista della realtà virtuale ci si immerge in un nuovo universo, davvero, è artificiale, ma ti permette di essere un ballerino di danza classica. Ti permette di cantare l’opera. Penso che abbia un enorme potenziale. L’altra è naturalmente l’intelligenza artificiale, che è stata sviluppata e si sta sviluppando molto rapidamente. Sono stato il finanziatore iniziale dell’Oxford Internet Institute. E questo sta svolgendo un lavoro di ricerca, per esempio, su tutti gli aspetti della vita online, ma anche su come gestire la disinformazione, su come distinguere la disinformazione, c’è così tanto lavoro in corso in quest’area che non credo abbia lo stesso potenziale della realtà virtuale.

Zoë: Quindi, sono sicuro che tra cinque anni ripenseremo a questa intervista e sembrerà molto arcaica. Questa fa parte di una serie che chiamiamo “Tech’s Leading Women” e per molti lei è la prima donna che viene in mente quando si pensa a una donna leader ispiratrice in questo settore. Ma sono davvero interessato a scoprire chi la ispira.

Dame Stephanie: Mi ispiro a molte persone, comprese quelle che leggo, le cose che leggo nei libri, sono enormemente ispirata da Sue Black, che sta incoraggiando molte donne a entrare nel settore STEM e che è riuscita, all’Università di Durham, a trasformare quell’università in una fucina di formazione per i giovani. Non è un’imprenditrice, è all’interno di un’università, ma sta creando un’attività davvero valida. L’altra è molto diversa. Vorrei suggerire che Anne Boden, della Starling Bank, mi ha ispirato. Si tratta di una donna che a metà dei suoi 50 anni ha detto: “Avvierò una banca”. E la pura positività di questa affermazione, e il fatto che con difficoltà ce l’abbia fatta, mi fa pensare che sia un buon modello per me e per gli altri, per dimostrare che non è mai troppo tardi per innovare e far accadere le cose.

Zoë: Sì, penso che sia un punto davvero importante, hai ragione, non importa che età hai. C’è sempre una creatività che può emergere. Quindi, grazie mille per aver chiacchierato con me oggi e per aver condiviso le vostre opinioni ed esperienze. È stata una conversazione molto stimolante. Mi sento enormemente onorata di aver trascorso l’ultima mezz’ora con voi e sono sicura che il nostro pubblico si sarà divertito quanto me.

Per chi fosse interessato a saperne di più sulla straordinaria storia di Dame Stephanie, è possibile ordinare una copia autografata del suo straordinario libro di memorie, Let It Go, e una raccolta dei suoi discorsi preferiti nel libro, So To Speak, inviando un’e-mail a lynn@steveshirley.com. Tutti i proventi saranno devoluti alla sua associazione di beneficenza, Autistica. Quindi, grazie ancora per aver ascoltato e ci vediamo la prossima volta.