Mujeres líderes de la tecnología

Zoë: Bienvenidos a Tech’s Leading Women, una serie de podcasts en vídeo sobre lecciones de género, cultura y construcción de un lugar de trabajo inclusivo. Mi nombre es Zoë Morris, y seré la anfitriona del episodio de hoy. Soy presidenta de Frank Recruitment Group, una empresa de contratación de personal con más de 20 oficinas en todo el mundo, especializada en la búsqueda y colocación de talentos tecnológicos destacados. Esta serie de podcasts se inspira en un libro blanco que publicamos en 2021, en el que se exploraban algunos de los problemas clave que afectan a las mujeres en la tecnología. En cada episodio, profundizamos en nuestros hallazgos y reuniones, y recogemos las opiniones de líderes de opinión de todos los rincones del mundo tecnológico. Y la invitada de hoy es una figura realmente notable de la industria tecnológica. Estoy encantada de hablar con Dame Stephanie Shirley, empresaria, pionera de la tecnología y filántropa, que según su propia definición ha abierto un camino para las mujeres en los negocios.

Nacida en Dortmund en 1933, Dame Stephanie llegó a Inglaterra como niña refugiada y a los cinco años fue criada en West Midlands por sus padres adoptivos. A principios de los años 60, ya era ciudadana británica y estaba a punto de romper el molde lanzando su propia empresa de software desde la mesa del comedor. Su plantilla estaba formada casi en su totalidad por mujeres que trabajaban desde casa. Sí, han oído bien, fue pionera en el trabajo a distancia hace casi 60 años, algo que muchos de nosotros acabamos de experimentar por primera vez durante la pandemia del COVID.

Como relata en sus brillantes memorias, Let It Go, crear una empresa de éxito siendo una mujer joven no fue nada fácil. Como es sabido, Dame Stephanie adoptó el nombre de Steve para que la tomaran en serio, pero fue brillante y tenaz al detectar el enorme potencial de la programación de software cuando la industria aún estaba en pañales. En el año 2000, la empresa que había fundado estaba valorada en $3 mil millones de dólares.

Además de su éxito como empresaria, Dame Stephanie es una apasionada filántropa y a lo largo de los años ha donado millones de su fortuna personal.

Dame Stephanie, a la que le gusta que la conozcan como Steve, muchas gracias por unirse a nuestro vodcast de hoy. Me gustaría empezar citando un artículo de The Guardian de 1964 sobre usted y el incipiente negocio que había iniciado. Comienza con “Se invita a las mujeres a solicitar un puesto como programadoras”. Más adelante dice: “El principal requisito es la personalidad. Es un trabajo que requiere paciencia y tenacidad, y un tipo de lógica de sentido común. Gran parte del trabajo es tedioso y requiere una gran atención a los detalles, y aquí es donde las mujeres suelen salir perjudicadas. Muchas encuentran el trabajo aburrido, otras se vuelven fanáticas de él”. Así que, Dame Stephanie, ¿puede explicarnos los estereotipos a los que se enfrentó cuando lanzó su empresa hace tantos años?

Dame Stephanie: Bueno, en 1962, cuando creé mi empresa, las mujeres eran en gran medida ciudadanas de segunda clase. Había ciertas actividades para las que estábamos inhabilitadas, trabajar en la bolsa, por ejemplo, no podíamos abrir, bueno, hacer ninguna transacción financiera. Ni siquiera podía abrir la cuenta bancaria de la empresa sin la autorización de mi marido. Y se esperaba que las mujeres ocuparan puestos menores y que dejaran de trabajar al casarse. Y si no, unas pocas seguían, los bancos, por ejemplo, no permitían en absoluto que hubiera mujeres casadas. Pero las que seguían, ciertamente dejaban de trabajar cuando tenían hijos. Así que recibía comentarios como: “Oh, creía que Derek tenía un buen trabajo”, como si la única razón por la que quisiera seguir trabajando fuera una razón económica. Las mujeres siempre han trabajado por motivos económicos en el norte de Inglaterra, en el sureste no es tan común.

No sólo era la dificultad para conseguir trabajo sino que las mujeres ganaban bastante menos que los hombres. Sé que lo hacemos en este momento también, pero algo así como 40% de los ingresos de los hombres fue la media de los ingresos de las mujeres. Así que, ya sabes, era bastante sombrío.

Entrar en ese terreno fue, bueno, diré que fue divertido, pero fue un gran reto, y yo era muy consciente de que estaba siendo muy disruptiva. La gente se reía, se reía porque utilizaba mano de obra exclusivamente femenina, pero también porque estaba creando una empresa de software, y el software ahora sabemos que es terriblemente importante. Pero en aquellos días el software era algo que se daba gratis con el hardware del ordenador. Y por lo tanto, no se puede vender software, ciertamente no como una mujer. Por lo tanto, fue un comienzo difícil y en cierto modo me ceñí la cintura, porque cuanto más veo que la gente dice: “No puedes hacer esto, no puedes hacer aquello”, más quiero hacerlo. Y creo que las mujeres todavía tienen que ser un poco asertivas sobre lo que quieren, para que nunca se malinterprete.

Zoë: Absolutamente, así que casi sonó como si la adversidad fuera lo que te mantuvo en marcha, lo cual es realmente interesante. Supongo que el modelo en el que fuisteis pioneros se consideró enormemente progresista. ¿Le sorprende el hecho de que tantos años después se siga considerando pionero en algunas de las cosas que usted lanzaba entonces?

Dame Stephanie: Bueno, no tanto sorprendido, sino simplemente decepcionado. Algunas de estas ideas han tardado mucho tiempo en generalizarse. Pero mira lo que ha pasado durante la pandemia. Se avanzó en meses lo que antes habría llevado años, si no décadas. Así, el trabajo en casa se considera ahora algo bastante normal, las mujeres trabajan, la feminización de la mano de obra se ha producido realmente. Sigue existiendo la brecha salarial de género, lo que significa que las mujeres no llegan a los puestos más altos, ya que la tecnología ha avanzado enormemente. La otra cosa de la que estoy bastante orgulloso, y supongo que es un poco dudosa, es que creo que con mi uso de los autónomos y los contratos de cero horas, que son muy impopulares hoy en día. Pero creo que realmente empecé la economía de los gigas, porque utilizaba exclusivamente a trabajadores autónomos, a los que se les pagaba con el libro de compras en lugar de con la nómina. Y eso me permitió crear una empresa sin tener el tipo de recursos financieros que tienen los empresarios de hoy. Era muy diferente hace 60 años y es casi 60 años, celebramos en agosto. Empezamos el 10 de agosto. Así que lo espero con gran alegría.

Zoë: Excelente, pues feliz aniversario para este agosto. Entonces, has descrito tu empresa como un negocio social compuesto por mujeres para mujeres. Pero, ¿qué papel jugaron los hombres en esos primeros tiempos? ¿Y se apoyó usted en su alianza en aquel entonces?

Dame Stephanie: La alianza era algo que no se tenía realmente en cuenta. Mi marido fue mi mayor aliado, no sólo aportando un salario regular, que me permitió trabajar durante años sin cobrar ningún sueldo, sino que también, por ejemplo, me llegó un proyecto, estaba en dificultades y necesitaba solucionar un problema. Y él se tomaba quince días de vacaciones de su trabajo convencional y se quedaba en casa cuidando al bebé durante quince días, lo que es bastante para un hombre, porque no teníamos ninguna ayuda con él. Así que fue una especie de asociación, sobre todo en los primeros tiempos.

Quiero decir que la cultura cambia muy lentamente. Y la idea de que los hombres debían ser mentores de las mujeres precedió al concepto de que los hombres actuaran como aliados. Creo que habrían tenido cierta aversión a esto porque sentirían que estaban siendo… serían acusados de un poco de sexismo en la forma sexual. Y la forma en que se desarrollaban las relaciones entre hombres y mujeres en aquella época era bastante diferente. Los hombres ocupaban los puestos más altos, las mujeres eran muy serviles. Si me presentaba a una reunión, se esperaba que hiciera el té y lo sirviera, lo que hice la primera vez que me reuní, pero la siguiente vez dije: “No, yo lo hice la última vez, tú hazlo esta vez”. Y eso superó este tipo de problemas. Y aprendiste todo tipo de esquivas en cuanto a cómo buscar tu posición, conseguir la oportunidad de transferir conocimientos y aprender. Me encanta aprender sin ser realmente agresivo.

Zoë: Sí, eso tiene sentido. Obviamente, tuviste un marido que te apoyó mucho. ¿Viste ese mismo apoyo en las mujeres que empleaste, si tenían maridos, te apoyaron y crees que eso ayudó en todo el viaje?

Dame Stephanie: Quiero decir, algunos maridos me apoyaron mucho. Conozco a una mujer que trabajaba desde casa, era de un nivel bastante alto. Su marido también tenía un trabajo de alta dirección y ella nunca dejaba de hacerlo hasta que él salía de casa por la mañana y lo tenía todo atado antes de que llegara a casa por la noche. Asi que, aunque no era un secreto no habia evidencia de que ella trabajara en el correo cuando estaba en casa.

Zoë: Eso tiene sentido, vale, es interesante. Entonces, en qué momento te detuviste y dijiste: “Sí, esta empresa es ahora un éxito”. ¿Y crees que tu definición de éxito ha cambiado a lo largo de los años?

Dame Stephanie: Bueno, vamos a dividirlo en dos etapas. Recuerdo, y he vuelto a buscar la fecha, que en 1965, en las Navidades de 1965, me reuní con amigos de la familia y, mientras tomaba una copa, dije: “La empresa está volando”. Y era muy pequeña, pero estaba volando, estaba funcionando, era agradable, todo estaba bien. Y brindamos por la empresa. En enero, y hubo un mes espantoso porque había un grupo disidente con espionaje industrial, y todo tipo de cosas, un cliente no pagó, tuve una deuda incobrable, que es la primera vez que había tenido una. Y así, de repente todo parecía estar a punto de romperse. Así que, nunca hay en los negocios, una sensación de, “Sí, lo he conseguido”. Porque tienes que seguir adelante, tienes que innovar, tienes que ser la persona de mañana, no sólo la de ayer.

Zoë: Supongo que se trata de celebrar los éxitos cada día, ¿no? No se trata de detenerse sólo en uno, supongo.

Dama Estefanía:¿Qué camino del éxito se está recorriendo? La mayoría de la gente lo mide en el éxito financiero que fue 25 años antes de que pagamos un dividendo. Así que, uno podría decir que ese es el tiempo largo, largo para llamar a una empresa exitosa. Creo que empecé a sentirme exitoso, más o menos a finales de los 40, principios de los 50. Y de nuevo, empecé la empresa a la edad de 30 años. Así que tienes un largo tiempo en el que sientes que tienes todo por aprender cuando tienes 18 años, y yo empecé a trabajar a los 18, todo es nuevo, cuando tienes 20, sabes un poco, cuando tienes 25, crees que lo sabes todo, pero realmente estás empezando a aprender.

Absolutamente, así que, muchos especularon que la pandemia podría ser un momento de igualdad para las mujeres. Y usted lo mencionó en el prólogo que escribió para un libro blanco, pero ya hemos visto que las mujeres han asumido muchas más responsabilidades en el hogar, se enfrentan a la peor parte de los despidos. Creo que abordar la desigualdad de género debería formar parte de la cuestión de la diversidad, de todas las cosas que se pueden hacer en una empresa para dar la bienvenida a las personas no binarias, para tener personas negras y asiáticas en la plantilla, para tener personas mayores, para tener jóvenes, mezclados en equipos, que es lo que se quiere para una organización autocreativa. Lo que más cambia es la presencia de las mujeres en un número adecuado, en los comités y en los consejos de administración. Y ese es un cambio que creo que estamos empezando a ver. Ciertamente, doy muchas charlas en público y me piden con más frecuencia que hable de la diversidad que de los problemas de las mujeres. Y eso es un paso adelante, creo. El mes que viene se celebra el Día Internacional de la Mujer, y se me ocurre: “No deberían ser sólo las mujeres, deberíamos pensar en términos de diversidad”. Así que esperemos ver algún cambio en ese ámbito.

Zoë: Sí, estoy totalmente de acuerdo contigo en eso. Así que, has hablado de la importancia de la confianza a la hora de construir tu negocio, ¿qué otras cualidades o comportamientos necesitan realmente los líderes para tener éxito dirigiendo un negocio socialmente progresista?

Dame Stephanie: Siempre recluté por lo que ahora se conoce como valor de reclutamiento. Sentía que podía enseñar, o hacer que otra persona enseñara cualquier habilidad que se requiriera en la organización. Lo que no puedo enseñar es la cultura, y cosas como la confianza y la integridad, como estamos viendo hoy en día en el ámbito político, son tan vitales. Esto es lo que hace un líder. Esto es lo que tiene que tener. Ayuda si eres inteligente, ayuda si tienes buena salud, ayuda si eres bueno con, realmente disfrutas trabajando con la gente puede que no necesites habilidades técnicas para lo que debes tener es las habilidades de la gente y la confianza e integridad. De lo contrario, la gente no te seguirá. Sólo te dirán: “Ven por aquí”. En realidad tienes que persuadirles de que eso es lo que quieren hacer. Y así, que vengan de buena gana y con entusiasmo, no arrastrándose en la Vanguardia.

Zoë: No, y creo que eso es muy importante para el tipo de mano de obra de hoy. Es mucho más que recibir un salario a fin de mes. Quieren formar parte de una organización que signifique algo, que tenga un propósito y valores. ¿Qué consejo les daría a las mujeres de hoy en día que quieren lanzar una empresa tecnológica? ¿Hay algo que siga siendo universal hoy en día cuando piensa en la época en la que creó su empresa, hace tantos años? La mayoría de las nuevas empresas fracasan, por supuesto, pero las que sobreviven están orientadas al marketing: siguen lo que el cliente podría querer, quiere, ha dicho que quiere, no lo que la organización quiere ofrecer. Y eso es un gran paso adelante para conseguir que la empresa esté orientada al cliente y tenga en cuenta el marketing en lugar de sólo la tecnología.

Zoë: Y, entonces, ¿cuál sería su consejo hoy en día para las mujeres que buscan lanzar una start-up tecnológica? ¿Hay algo que siga siendo universal cuando piensas en todos esos años en los que estabas lanzando tu organización?

Dame Stephanie: El consejo a las mujeres que crean un negocio es exactamente el mismo que le daría a un hombre. No penséis sólo en la tecnología, sino que tengáis mucho más en cuenta el marketing de la misma, lo que los clientes o los clientes potenciales quieren, podrían querer, dicen que quieren, están dispuestos a pagar, en lugar de ofrecer lo que creéis que les puede gustar. Y esa orientación hacia el mercado tiene que extenderse por toda la organización. No es algo que se quede en la división de marketing o en los responsables de marketing, sino que todo el mundo, desde el director general hasta el recepcionista de la puerta, sabe que para eso están en el negocio: para vender, promocionar y comercializar. La otra gran cosa que ha cambiado en los negocios hoy en día es la necesidad de recaudar fondos. Yo empecé, literalmente, con seis libras, que valen unas 100 libras en términos actuales, y me las arreglé durante años financiando la organización con mi propio trabajo y con una segunda hipoteca sobre la casa familiar. Pero hoy en día la gente sale a recaudar dinero antes de haber empezado realmente o de haber conseguido algo, antes de haber obtenido beneficios. Y por lo tanto, si vas a ir por ese camino tienes que ser capaz de recaudar fondos, y eso requiere habilidades de presentación, requiere una cierta personalidad, requiere una cierta imagen, creo, para vender a la gente que te va a dar dinero con la esperanza de obtener un retorno.

Zoë: Sí, eso tiene todo el sentido. ¿Y qué cambios en las innovaciones dentro del mundo de la tecnología fomentarías más?

Dame Stephanie: Por la que apostaría es por la realidad virtual, porque apenas se ha explotado. Hice mi primer trabajo de realidad virtual en 1999, y ha avanzado mucho desde entonces, pero todavía tiene un enorme camino que recorrer en cuanto al teatro del arte, la música, las experiencias. Creo que el mundo será muy diferente dentro de 50 años. Desde el punto de vista de la realidad virtual, te estás sumergiendo en un nuevo universo, realmente artificial, pero que te permite ser un bailarín de ballet. Te permite cantar la ópera. Creo que tiene un enorme potencial. El otro, por supuesto, es la inteligencia artificial, pero eso ha sido, y está siendo desarrollado bastante rápido, ahora. Fui el fundador del Instituto de Internet de Oxford. Y eso es hacer el trabajo de investigación, por ejemplo, en todos los aspectos de la vida en línea, pero incluyendo la forma de hacer frente a la desinformación, la forma de distinguir la desinformación, hay tanto trabajo en esa área que no creo que tenga el mismo potencial que la realidad virtual.

Zoë: Así que, estoy seguro de que vamos a mirar hacia atrás en esta entrevista dentro de cinco años y se verá muy arcaico. Esta entrevista forma parte de una serie que llamamos “Mujeres Líderes de la Tecnología” y para mucha gente usted es la primera mujer que les viene a la mente cuando piensan en una líder femenina inspiradora en esta industria. Pero me interesa mucho saber quién la inspira a usted.

Dama Stephanie: Me inspira mucha gente, en realidad, incluyendo gente que leo, cosas que leo en libros, me inspira enormemente Sue Black, que está animando a muchas mujeres a entrar en STEM y ha conseguido, está en la Universidad de Durham, y ha conseguido transformar esa universidad en un semillero de formación para jóvenes. No es una empresaria, está dentro de una universidad, pero está creando un negocio realmente valioso. La otra es muy diferente. Me gustaría sugerir que, Anne Boden, de Starling Bank me ha inspirado. Se trata de una señora que a mediados de los 50 años dijo: “Voy a fundar un banco”. Y la pura positividad de eso, y el hecho de que con dificultad lo haya logrado, me hace pensar que es un buen modelo para mí y para otros, simplemente para mostrar que nunca es demasiado tarde para innovar y hacer que las cosas sucedan.

Zoë: Sí, creo que es un punto realmente importante, tienes razón, no importa la edad que tengas. Siempre hay creatividad que puede salir adelante. Así que mira, muchas gracias por charlar conmigo hoy y compartir tus opiniones y experiencias. Ha sido una conversación que invita a la reflexión. Me siento muy honrada de haber pasado la última media hora con ustedes y estoy segura de que nuestro público habrá disfrutado tanto como yo.

Para aquellos que estén interesados en saber más sobre la increíble historia de Dame Stephanie, pueden pedir un ejemplar firmado de sus extraordinarias memorias, Let It Go, y una colección de sus discursos favoritos en el libro, So To Speak, enviando un correo electrónico a lynn@steveshirley.com. Y todos los beneficios se destinarán a su organización benéfica, Autistica. Así que, gracias de nuevo por escuchar y nos vemos la próxima vez.