Les femmes de tête de la technologie

Zoë:Bienvenue à Tech’s Leading Women, une série de podcasts vidéo sur les leçons en matière de genre, de culture et de création d’un lieu de travail inclusif. Je m’appelle Zoë Morris, et je vais animer l’épisode d’aujourd’hui. Je suis présidente de Frank Recruitment Group, une société de recrutement comptant plus de 20 bureaux dans le monde, spécialisée dans la recherche et le placement de talents technologiques exceptionnels. Cette série de podcasts s’inspire d’un livre blanc que nous avons publié en 2021, qui explorait certaines des questions clés ayant un impact sur les femmes dans la technologie. Dans chaque épisode, nous approfondissons nos découvertes et nos rencontres, et nous recueillons les avis de leaders d’opinion dans tous les domaines du monde de la technologie. Et l’invitée d’aujourd’hui est une figure remarquable de l’industrie technologique. Je suis ravie de m’entretenir avec Dame Stephanie Shirley, entrepreneuse, pionnière de la tech et philanthrope, qui, selon sa propre définition, a ouvert la voie aux femmes dans le monde des affaires.

Née à Dortmund en 1933, Dame Stephanie est arrivée en Angleterre en tant qu’enfant réfugiée et à l’âge de cinq ans, elle a été élevée dans les West Midlands par ses parents adoptifs. Au début des années 1960, elle est citoyenne britannique et s’apprête à briser le moule en lançant sa propre société de logiciels depuis sa table à manger. Sa main-d’œuvre était presque entièrement composée de femmes travaillant à domicile. Oui, vous avez bien entendu, elle a été la pionnière du travail à distance il y a près de 60 ans, quelque chose que beaucoup d’entre nous viennent seulement d’expérimenter pour la première fois pendant la pandémie de COVID.

Comme elle le raconte dans ses brillants mémoires, Let It Go, construire une entreprise prospère en tant que jeune femme n’était pas une mince affaire. Célèbre, Dame Stéphanie a adopté le nom de Steve, afin d’être prise au sérieux, mais elle a été brillante et tenace en repérant l’énorme potentiel de la programmation de logiciels alors que l’industrie en était encore à ses balbutiements. En l’an 2000, la société qu’elle avait fondée était évaluée à $3 milliards de dollars.

A côté de son succès en tant que femme d’affaires, Dame Stéphanie est une philanthrope passionnée et a donné au fil des ans des millions de sa fortune personnelle.

Dame Stéphanie, qui aime être connue sous le nom de Steve, merci beaucoup d’avoir rejoint notre vodcast aujourd’hui. J’aimerais commencer par citer un article du Guardian datant de 1964 sur vous et l’entreprise naissante que vous aviez lancée. L’article commence par “Les femmes sont invitées à poser leur candidature pour un poste de programmateur”. Il poursuit en disant : “La principale qualification est celle de la personnalité. C’est un travail qui exige de la patience et de la ténacité, et une sorte de logique du bon sens. Une grande partie du travail est fastidieuse et exige une grande attention aux détails, et c’est là que les femmes ont généralement du mal. Beaucoup trouvent le travail ennuyeux, d’autres en deviennent fanatiques”. Alors, Dame Stéphanie, pouvez-vous nous planter le décor concernant les stéréotypes auxquels vous avez été confrontée lors du lancement de votre entreprise il y a toutes ces années ?

Dame Stéphanie:Eh bien, en 1962, lorsque j’ai lancé mon entreprise, les femmes étaient vraiment des citoyennes de seconde zone. Il y avait certaines activités qui nous étaient interdites, travailler à la bourse, par exemple, nous ne pouvions pas ouvrir, enfin, faire des transactions financières. Je ne pouvais même pas ouvrir le compte bancaire de l’entreprise sans l’autorisation de mon mari. Et l’on s’attendait à ce que les femmes occupent des postes subalternes et qu’elles cessent de travailler après leur mariage. Et si ce n’était pas le cas, alors quelques-unes continuaient, les banques, par exemple, n’autorisaient pas du tout les femmes mariées. Mais celles qui ont continué ont certainement arrêté quand elles ont eu des enfants. Et donc, je recevais des commentaires comme “Oh, je pensais que Derek avait un bon travail”, comme si la seule raison pour laquelle je devais vouloir continuer à travailler était une raison financière. Les femmes ont toujours travaillé pour des raisons financières dans le nord de l’Angleterre, dans le sud-est, ce n’est pas si courant.

Non seulement il était difficile de trouver un emploi, mais les femmes gagnaient nettement moins que les hommes. Je sais que nous faisons cela en ce moment aussi, mais quelque chose comme 40% des gains des hommes était les gains moyens des femmes. Donc, vous savez, c’était assez sinistre.

Pénétrer sur ce terrain était, eh bien, je dirai que c’était amusant, mais c’était un grand défi, et j’étais très conscient que j’étais très perturbateur. Les gens ont ri, ri parce que j’utilisais une main-d’œuvre entièrement féminine, mais aussi parce que je lançais une entreprise de logiciels, et nous savons maintenant que les logiciels sont terriblement, terriblement importants. Mais à cette époque les logiciels étaient quelque chose qui était donné gratuitement avec le matériel informatique. Et donc, vous ne pouvez pas vendre de logiciels, certainement pas en tant que femme. Les débuts ont donc été difficiles et cela m’a en quelque sorte donné des ailes, car plus les gens me disent “Vous ne pouvez pas faire ceci ou cela”, plus j’ai envie de le faire. Et je pense que les femmes devront encore être ce petit peu affirmées sur ce qu’elles veulent, donc, ce n’est jamais mal compris.

Zoë: Absolument, donc on aurait presque dit que la sorte d’adversité est la chose qui vous a permis de continuer à conduire qui est vraiment intéressant. Donc, je suppose que le modèle que vous avez lancé à l’époque était considéré comme extrêmement progressiste. Êtes-vous surprise par le fait que tant d’années plus tard, il est toujours considéré comme pionnier certaines des choses que vous lanciez à l’époque ?

Dame Stephanie:Eh bien, pas tellement surprise, mais juste carrément déçue. Il a fallu tellement de temps pour que certaines de ces idées deviennent grand public. Mais regardez ce qui s’est passé pendant la pandémie. On a avancé en quelques mois ce qui aurait auparavant pris des années, voire des décennies. Ainsi, le travail à domicile est désormais considéré comme une chose tout à fait normale, les femmes travaillent, la féminisation de la main-d’œuvre a réellement eu lieu. L’écart de rémunération entre les sexes subsiste, ce qui signifie que les femmes n’accèdent manifestement pas aux postes de direction, alors que la technologie a énormément progressé. L’autre chose dont je suis assez fier, et c’est un peu douteux je suppose, c’est que je pense qu’avec mon utilisation des freelances et des contrats zéro heure qui sont très impopulaires de nos jours. Mais je pense que j’ai vraiment lancé la gig economy, parce que j’utilisais entièrement des freelances, ils étaient payés à partir du registre des achats plutôt que des salaires. Et cela m’a permis de créer une entreprise sans avoir les ressources financières dont disposent les entrepreneurs d’aujourd’hui. C’était très différent il y a 60 ans et cela fait presque 60 ans que nous célébrons en août. Nous avons commencé le 10 août. Donc, j’attends cela avec beaucoup de joie.

Zoë: Excellent, eh bien bon anniversaire pour ce mois d’août. Alors, vous avez décrit votre entreprise comme un social business composé de femmes pour les femmes. Mais quel rôle les hommes ont-ils joué à ces débuts ? Et comptiez-vous sur leur allié à l’époque ?

Dame Stephanie:L’allié était quelque chose qui n’était pas vraiment considéré. Mon mari a été mon plus grand allié, non seulement en m’assurant un salaire régulier, ce qui m’a permis de travailler pendant des années sans toucher de salaire, mais aussi, par exemple, j’ai eu un projet, j’étais en difficulté et j’avais besoin de dépanner. Il a pris quinze jours de congé de son emploi conventionnel, est resté à la maison et s’est occupé du bébé pendant quinze jours, ce qui n’est pas rien pour un homme, car nous n’avions pas d’aide pour lui. Donc, c’était vraiment une sorte de partenariat dans les premiers jours particulièrement.

Je veux dire que la culture change très lentement. Et l’idée que les hommes doivent être des mentors pour les femmes a précédé le concept d’hommes agissant comme des alliés. Je pense qu’ils auraient eu une certaine aversion pour cela parce qu’ils auraient eu l’impression d’être… d’être accusés d’un peu de sexisme sur le plan sexuel. Et la façon dont les relations entre hommes et femmes se développaient à l’époque était très différente. Les hommes occupaient les postes de direction, les femmes étaient très soumises. Si j’arrivais à une réunion, on attendait de moi que je fasse le thé et que je le serve, ce que j’ai fait la première fois, mais la fois suivante, j’ai dit : “Non, je l’ai fait la dernière fois, fais-le cette fois-ci”. Et ça a permis de surmonter ce genre de problèmes. Et vous avez appris toutes sortes d’esquives sur la façon de chercher votre position, d’avoir l’opportunité de transférer des connaissances et d’apprendre. J’aime apprendre sans être réellement agressif.

Zoë:Ouais, c’est logique. Donc, vous aviez manifestement un mari qui vous soutenait énormément. Avez-vous vu ce même soutien chez les femmes que vous employiez, si elles avaient des maris, étaient-elles solidaires et pensez-vous que cela a aidé à toute cette sorte de voyage ?

Dame Stephanie:Je veux dire, certains maris étaient très solidaires. Je connais une femme qui travaillait à domicile, elle était d’un niveau assez élevé. Son mari avait également un emploi de cadre supérieur et elle ne l’a jamais arrêté avant qu’il ne quitte la maison le matin et tout était ficelé avant qu’il ne rentre le soir. Donc, même si ce n’était pas un secret, il n’y avait aucune preuve qu’elle travaillait au courrier quand elle était à la maison.

Zoë:C’est logique, ok, c’est intéressant. Donc, à quel moment avez-vous en quelque sorte arrêté et dit : ” Oui cette entreprise est maintenant un succès. ” Et pensez-vous que votre définition du succès a changé au fil des ans ?

Dame Stéphanie:Eh bien, prenons cela en deux étapes. Je me souviens effectivement et j’ai encore regardé la date – prenons cela en deux étapes, en 1965, à Noël 1965, j’ai reçu des amis de la famille et au cours des boissons, je disais en quelque sorte : ” La société est en train de voler maintenant. ” Et elle était très petite, mais elle volait, elle fonctionnait, c’était agréable, tout allait bien. Et nous avons porté un toast à l’entreprise. En janvier, et c’était un mois épouvantable parce qu’il y avait un groupe dissident avec de l’espionnage industriel, et toutes sortes de choses qui se passaient, un client n’a pas payé, j’ai eu une mauvaise dette, ce qui est la première fois que j’en avais une. Et donc, soudainement, tout semblait sur le point de craquer. Donc, il n’y a jamais dans les affaires, un sentiment de, “Ouais, je l’ai fait.” Parce que vous devez aller de l’avant, vous devez innover, vous devez être la personne de demain, pas seulement celle d’hier.

Zoë:Je suppose qu’il s’agit de célébrer les succès chaque jour, n’est-ce pas ? Ce n’est pas une sorte d’arrêt à un seul, je suppose.

Dame Stéphanie:Quel chemin de travail du succès ? La plupart des gens le mesurent en succès financier qui a été de 25 ans avant que nous payions un dividende. Donc, on pourrait en quelque sorte dire que c’est le long, long temps pour appeler une entreprise réussie. Je pense que j’ai commencé à avoir le sentiment de réussir, vers la fin de la quarantaine, début de la cinquantaine. Et encore, j’ai commencé la société à l’âge de 30 ans. Donc, vous avez une longue période pendant laquelle vous avez l’impression d’avoir tout à apprendre quand vous avez 18 ans, et j’ai commencé à travailler à 18 ans, tout est nouveau, quand vous avez 20 ans, vous en savez un peu, quand vous avez 25 ans, vous pensez tout savoir, mais vous commencez vraiment à apprendre.

Zoë: Absolument, donc, beaucoup ont spéculé que la pandémie pourrait être un moment d’égalisation pour les femmes. Et vous avez abordé ce sujet dans l’avant-propos que vous avez écrit pour un livre blanc, mais nous avons déjà vu que les femmes ont assumé beaucoup plus de responsabilités ménagères, qu’elles font face au poids des mises à pied et des licenciements. Donc, où pensez-vous que nous allons à partir de là en termes de lutte contre l’inégalité entre les sexes ?

Dame Stephanie:Je crois que la lutte contre l’inégalité entre les sexes devrait faire partie de la question de la diversité de toutes les choses que vous pouvez faire dans une entreprise pour accueillir des personnes non binaires, pour avoir des personnes noires et asiatiques dans la main-d’œuvre, pour avoir des personnes âgées, pour avoir des jeunes, mélangés dans les équipes, ce qui est ce que vous voulez pour une organisation auto-créative. Ce qui fait le plus de différence, c’est d’avoir des femmes en nombre suffisant, d’avoir des femmes dans les comités, d’avoir des femmes au conseil d’administration. Et je pense que c’est un changement que nous commençons à voir. Je fais beaucoup d’interventions publiques et on me demande plus souvent de parler de la diversité que des problèmes des femmes. Et je pense que c’est un pas en avant. La Journée internationale de la femme aura lieu le mois prochain, et je me suis dit : “Il ne devrait pas y avoir que des femmes, nous devrions penser en termes de diversité.” Donc, espérons que nous verrons des changements dans ce domaine.

Zoë:Ouais, je suis totalement d’accord avec vous sur ce point. Donc, vous avez parlé de l’importance de la confiance lors de la création de votre entreprise, quelles autres qualités ou comportements les dirigeants doivent-ils vraiment incarner s’ils veulent réussir à diriger une entreprise socialement progressiste ?

Dame Stéphanie:J’ai toujours recruté par ce qu’on appelle maintenant la valeur du recrutement. J’estimais que je pouvais enseigner, ou faire en sorte que quelqu’un d’autre enseigne toute compétence requise dans l’organisation. Ce que je ne peux pas enseigner, c’est la culture, et des choses comme la confiance et l’intégrité, comme nous le constatons aujourd’hui dans le domaine politique, sont tellement vitales. C’est ce que fait un leader. C’est ce que vous devez avoir. Il est utile d’être intelligent, d’être en bonne santé, d’avoir un bon contact, d’aimer travailler avec les gens. Vous n’avez peut-être pas besoin de compétences techniques, mais vous devez avoir des compétences humaines, de la confiance et de l’intégrité. Sinon les gens ne vous suivront pas. Ils vous disent juste “Venez par ici”. Vous devez en fait les persuader que c’est ce qu’ils veulent faire. Et ainsi, qu’ils viennent volontairement et avec enthousiasme pas en traînant dans l’avant-garde.

Zoë:Non, et je pense que c’est cela qui est si important pour le genre de la main-d’œuvre d’aujourd’hui. C’est beaucoup plus que de recevoir un salaire à la fin du mois. Ils veulent faire partie d’une organisation qui signifie quelque chose, qui a un but et des valeurs. Quel serait votre conseil aux femmes d’aujourd’hui qui cherchent à lancer une startup technologique, y a-t-il quelque chose qui reste universel aujourd’hui quand on repense à l’époque où vous avez créé votre entreprise, il y a toutes ces années ?

Dame Stéphanie:Eh bien, d’autres personnes ont créé des entreprises techniques et ont échoué. La plupart des nouvelles entreprises échouent, bien sûr, mais celles qui survivent sont orientées marketing – elles suivent ce que le client pourrait vouloir, veut, a dit qu’il voulait, et non ce que l’organisation veut fournir. Et c’est un grand pas en avant pour que l’entreprise soit orientée vers le client et qu’elle envisage le marketing plutôt que la seule technologie.

Zoë:Et, donc, quel serait votre conseil aujourd’hui aux femmes qui cherchent à lancer une start-up technologique ? Y a-t-il quelque chose qui reste universel quand on repense à toutes ces années où vous lanciez votre organisation ?

Dame Stephanie:Les conseils aux femmes, pour créer une entreprise, sont exactement les mêmes que ceux que je donnerais à un homme. Ne pensez pas seulement à la technologie mais considérez beaucoup plus le marketing de celle-ci, ce que les clients ou les clients potentiels veulent, pourraient vouloir, disent qu’ils veulent, sont prêts à payer, plutôt que de livrer ce que vous pensez qu’ils pourraient aimer. Et cette orientation vers le marché doit traverser toute l’organisation. Ce n’est pas seulement quelque chose qui reste dans la division marketing ou chez les spécialistes du marketing, tout le monde, du directeur général au réceptionniste à la porte, sait que c’est la raison d’être de l’entreprise : vendre, promouvoir et commercialiser. L’autre grande chose qui a changé dans les affaires aujourd’hui, c’est le besoin de lever des fonds. J’ai commencé avec littéralement, vous allez rire, six livres, qui valent environ 100 livres en termes d’aujourd’hui, et j’ai réussi pendant des années à financer l’organisation par mon propre travail et par une deuxième hypothèque sur la maison familiale. Mais aujourd’hui, les gens se lancent dans la collecte de fonds avant même d’avoir vraiment commencé ou d’être certains, avant même d’avoir fait des bénéfices. Et donc, si vous vous lancez dans cette voie, vous devez effectivement être capable de lever des fonds, et cela demande des compétences de présentation, cela demande une certaine personnalité, cela demande une certaine image, je pense, pour vendre à des gens qui vont vous donner de l’argent dans l’espoir qu’ils auront un retour.

Zoë:Ouais, c’est tout à fait logique. Et quels sont les changements d’innovations dans le monde de la tech que vous encourageriez le plus ?

Dame Stéphanie:Celle que je privilégierais, c’est la réalité virtuelle, parce que ça n’a presque pas été exploité. J’ai fait mon premier travail en réalité virtuelle en 1999, et ça a beaucoup évolué depuis, mais il y a encore un énorme chemin à parcourir en termes de théâtre d’art, de musique, d’expériences. Je pense que le monde sera très différent dans 50 ans. Du point de vue de la réalité virtuelle, vous vous immergez dans un nouvel univers, vraiment, il est artificiel, mais il vous permet d’être le danseur de ballet. Il vous permet de chanter l’opéra. Je pense juste que le potentiel est énorme. L’autre, bien sûr, c’est l’intelligence artificielle, mais elle a été, et est en train d’être développée assez rapidement, maintenant. J’ai été le bailleur de fonds initial de l’Oxford Internet Institute. Et qui fait des travaux de recherche, par exemple, sur tous les aspects de la vie en ligne, mais notamment sur la façon de traiter la désinformation, de distinguer la désinformation, il y a tellement de travaux en cours dans ce domaine que je ne pense pas que cela ait le même potentiel que la réalité virtuelle.

Zoë: Alors, je suis sûr que nous regarderons cette interview dans cinq ans et qu’elle paraîtra très archaïque. Donc, cela fait partie d’une série que nous appelons, “Tech’s Leading Women” et pour beaucoup de gens, vous êtes la première femme qui vient à l’esprit quand ils pensent à un leader féminin inspirant dans ce secteur. Mais je suis vraiment intéressée de savoir qui vous inspire.

Dame Stéphanie:Je suis inspirée par beaucoup de gens, vraiment, y compris des gens que je lis, des choses que je lis dans les livres, je suis énormément inspirée par Sue Black qui encourage beaucoup de femmes dans les STEM et elle a réussi, elle est à l’université de Durham, et elle a réussi à transformer cette université en un foyer de formation pour les jeunes. Elle n’est pas un entrepreneur, elle est au sein d’une université, mais elle a créé une entreprise très intéressante. L’autre est très différente. J’aimerais suggérer qu’Anne Boden, de Starling Bank, m’a inspiré. C’est une femme qui, au milieu de la cinquantaine, a dit : “Je vais créer une banque”. Et la pure positivité de cela, et le fait qu’avec difficulté elle y est arrivée, me fait penser qu’elle est un bon modèle pour moi et pour d’autres, juste pour montrer qu’il n’est jamais trop tard pour innover et faire bouger les choses.

Zoë:Ouais, je pense que c’est un point vraiment important, vous avez raison, peu importe l’âge que vous avez. Il y a toujours la créativité qui peut apporter à travers. Alors écoutez, merci beaucoup d’avoir discuté avec moi aujourd’hui et d’avoir partagé vos points de vue et vos expériences. C’était une conversation qui a énormément fait réfléchir. Je me sens massivement honorée d’avoir passé la dernière demi-heure avec vous et je suis sûre que notre public aura apprécié tout autant que moi.

Pour ceux d’entre vous qui souhaitent en savoir plus sur l’histoire étonnante de Dame Stéphanie, vous pouvez commander un exemplaire signé de ses extraordinaires mémoires, Let It Go, et un recueil de ses discours préférés dans le livre, So To Speak, en envoyant un courriel à lynn@steveshirley.com. Tous les bénéfices seront reversés à son association caritative, Autistica. Alors, merci encore de nous avoir écoutés et à la prochaine fois.